반야용선은 중생이 생사의 윤회를 벗어나 정각(正覺)에 이를 수 있게 하는 반야(般若 : 일체의 사물과 도리를 밝게 통찰하는 더없이 완전한 지혜)를 차안(此岸)의 중생이 생사고해를 건너 피안(彼岸)의 정토에 이르기 위해 타고 가는 배에 비유한 것이다.
반야용선, 반야용선도는 미타불과 그 권속이 왕생자를 용선으로 표현한 반야선에 태워 서방정토로 인도해가는 모습을 그린 도상이다. 용선은 선수(船首)나 선미(船尾), 혹은 배 전체를 살아있거나 조각한 용의 머리나 꼬리 혹은 용의 전신 모양으로 표현한 것이다. 정토로 향하는 용선의 도상은 고려시대 「미륵하생경변상도」 (화기에는 용화회도(龍華會圖), 1294년, 일본 교토 묘만지(妙滿寺) 소장)에 보이는 용선이 현재 알려진 가장 이른 예이다. 조선 전기에는 「관경16관변상도」(15세기 추정, 일본 교토 호린지(法輪寺) 소장)와 「안락국태자경변상도(安樂國太子經變相圖) 」(화기에는 사라수탱(沙羅樹幀), 1576년, 일본 고치현(高知縣) 세이잔(靑山) 문고 소장), 「아미타정토도」 (화기에는 서방구품용선접인도(西方九品龍船接引圖), 1582년, 일본 가가와현 라이고지(來迎寺) 소장), 그리고 전라남도 담양 용천사(龍泉寺)에서 간행된 『아미타경』권수판화 「용선도」 등에서 보이고, 1549년 무렵 선조의 어머니 덕흥부원군부인 정씨(德興府院君夫人鄭氏)가 「인접용주회(引接龍舟會)」를 제작한 기록이 알려져 있다. 이 불화들은 모두 아미타신앙계의 설화도나 정토도로, 판화 「용선도」를 제외하면 용선도상은 화면의 부분 요소로 그려져 있고, 화기나 방서(傍書) 혹은 방제(傍題)에서 사십팔용선, 혹은 용선이나 용주로 지칭되어 있다.
